молча ее слушал. Соларис была занята исцелением их мага - по-моему, его звали Харадж. Чародей получил сильные ожоги: вся его мантия была опалена, но особенно сильно пострадало лицо. Повсеместно лежали раненые. Воздух был насыщен их стонами и криками, но целители просто не успевали облегчить страдания каждого. Из всего отряда, не считая раненых, уцелело не больше двадцати человек. Да, эта победа дорого нам обошлась...

   Мой взгляд начал беспокойно искать Малишу с Руфусом - этих двоих нигде не было видно. Но уже через несколько тревожных мгновений я облегченно вздохнул: друзья стояли возле дальней стены и тихо общались между собой. Их лица были уставшими и явно встревоженными. Правой рукой Малиша обхватила безвольно свисающую левую, а Руфус тяжело опирался на топор.

   Я отдал несколько приказов, в том числе велев выносить всех раненых и вообще как можно быстрее выбираться из пещеры. Мы же с сестрой направились к друзьям - собравшись вместе, они молча стояли поодаль вместе с защитниками и инквизитором. Бени шла рядом и явно была готова в любой момент поддержать, чтобы предотвратить мое падение, но я, упорно переставляя отяжелевшие ноги, не давал ей повода.

   Когда мы подошли к друзьям, никто так и не проронил ни слова. Я устало присел на край пьедестала - на нем возвышалась статуя какой-то крылатой твари - а Бени сразу же бросилась к Малише. Я обвел молчаливую компанию взглядом, которого все, кроме Солла, почему-то избегали.

   - В чем дело? - я вопросительно посмотрел на инквизитора, бесстрастно глядящего на меня своим холодным взором.

   - Я обязан задать тебе несколько вопросов, Никк, - церемонно обратился он ко мне.

   - Вопросов? - удивился я.

   - Да, - сухо подтвердил Следователь.

   - Задавай, конечно, - согласился я. - Хотя я бы предпочел сначала выбраться из этого поганого места...

   - К сожалению, вопросы не терпят отлагательства, - настойчиво заявил инквизитор.

   Я пожал плечами, все еще не понимая чего ему, собственно, нужно.

   - Почему Архидемон, вместо того, чтобы уничтожить нас всех за истребление его культа - а для этого ему, поверь, было достаточно лишь пальцем шевельнуть - предложил тебе присоединиться к нему? - В этот момент Бени придвинулась ко мне еще ближе, как это всегда было в детстве, когда она пыталась защитить меня от нападок взрослых.

   Заданный Соллом вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик - ситуация абсолютно мне чуждая. А ведь действительно - почему?! Почему Князь Бездны самолично заявился в Тэррарум, что само по себе было делом просто неслыханным, да еще и не с целью стереть с лица земли целое королевство или хотя бы просто пару городов, а лишь для того, чтобы лично предложить какому-то жалкому смертному (как называли демоны людей) примкнуть к нему?! Это действительно выглядело, мягко говоря, странно. Теперь я удивлялся, как этот вопрос мог не прийти мне самому в голову. Стала понятна и реакция моих друзей.

   Ситуация, что ни говори, была щекотливой и даже опасной. Ведь стоило подобной информации достигнуть ушей верховной Инквизиции - а это легко могло случиться, так как прямо сейчас я разговаривал с ее представителем - и меня, невзирая на то, что я отверг дьявольское предложение Зеалосштара, после долгих пыток, скорее всего, предали бы Очищающему Огню.

   - Честно говоря, сам ничего не понимаю, - глядя ему в глаза, открыто признался я. - Когда появился Архидемон, я приготовился к смерти, которую хотел принять достойно. И его действия, а потом и слова просто повергли меня в шок...

   Я замолчал, все больше осознавая произошедшее, и мое сердце, что только недавно бесстрашно противостояло одному из Князей Бездны, начало медленно холодеть.

   - Я верю ему! Он ни в чем не виноват! - неожиданно вклинилась в разговор Фламма, заставляя меня удивленно посмотреть на нее.

   - Допустим, - ледяным тоном отрезал Солл, метнув на защитницу убийственный взгляд. - Но я хочу знать еще кое-что, - он снова впился в меня глазами. - Почему ты отказался?! Ведь он сулил тебе поистине немыслимое могущество!

   Я почувствовал, как тот гнев, который помог мне выстоять под взглядом Зеалосштара, вновь закипает в жилах и холодным пламенем разгорается в моих глазах. Мне вдруг стало все равно, поверит ли Следователь моим словам или нет. И даже трепет перед безграничной властью Инквизиции, что чуть ли не с рождения возникает в каждом гражданине Империи, бесследно исчез.

   - Ты слышал мои слова, произнесенные пред ликом смерти. И я готов, если потребуется, повторить их еще раз, - отчеканивая каждое слово, проговорил я.

   Несколько секунд наши взгляды, как скрещенные мечи, противостояли друг другу, и, казалось, что вот-вот в разные стороны полетят искры. Но затем Солл неожиданно отвернулся.

   - Я тоже тебе верю, Никк, - тихо проговорил он через некоторое время. - Никогда еще не встречал людей, подобных тебе, - помолчав, добавил инквизитор. - Как это жутко не прозвучит, но все же скажу - Зеалосштар был прав, говоря о той силе, которая находится где-то внутри тебя. Но вот в чем Архидемон заблуждался, так это в том, что лишь он может помочь тебе постичь ее. Я верю - ты сможешь справиться с этим сам. И эта сила в один прекрасный день станет самым мощным оружием нашей великой Империи в борьбе с ее бесчисленными врагами!

   Повисло долгое молчание.

   Похоже, никто, как и я сам, просто не знал что сказать. Неторопливо вынув из кармана камзола очередной белоснежный кружевной платок, которых у инквизитора, судя по всему, было никак не меньше дюжины, Солл медленно подошел к трупу убитого им Черта. Аккуратно - так, чтобы не испачкать своего великолепного наряда - Следователь обернул рог дорогой шелковой материей и поднял отрубленную голову твари.

   - Думаю, вам тоже следует прихватить парочку доказательств того, что вы уничтожили культ отступников. И головы убитых